В турнире на поле выходят только непрофессиональные команды и исключительно юные участники. В Ульяновске состязаются футболисты 1999-2000-го годов рождения. В этом году турнир «Кожаный мяч» отмечает свое пятидесятилетие.
Честь ульяновского региона в финале «Кожаного мяча» отстаивают димитроврадские футболисты. «Спартак» - победитель областного отборочного этапа. В матчах не участвуют ни профессиональные спортсмены, ни ученики спортивных школ. Только представители дворового футбола.
«Это может стать трамплином для многих команд, - рассказывает руководитель СДЮШОР по футболу «Волга» имени Н. П. Старостина Дмитрий Николаев, - Татарстан, например, представляет Бугульма, а не Казань: ведь играют команды не из столиц регионов, а из глубинок – рабочих поселков и небольших городков. Приезжают участники, которых могут заметить известные клубы, парни, мечтающие оказаться в профессиональном футболе. Тут могут «засветиться» наши будущие звезды».
В окружном турнире принимают участие команды 11 субъектов ПФО. И пока тренеры приглядываются к будущим звездочкам, региональные власти видят в участниках не просто спортсменов, а потенциальных жителей региона. «Те, кто приезжает в Ульяновск на соревнования, видят, что у нас хорошая спортивная база, активно развивается футбол, - комментирует министр физической культуры и спорта Сергей Кузьмин, - а потом возвращаются, учатся в университетах, в которых были как гости. Это лучшая профориентация!».
Сегодня в Ульяновской области одновременно строятся и вводятся в эксплуатацию 10 крупных спортивных объектов: масштабы соизмеримы разве что с ударной спортивной стройкой 70-х-80-х.
За 50-летнюю историю «Кожаного мяча» участниками турнира были лучший бомбардир в истории СССР Олег Блохин, самый титулованный тренер отечественного футбола Олег Романцев, наконец, чемпион России и «призывник» национальной сборной Алан Дзагоев.